Полиовирус picornaviridae тұқымдасының энтеровирус топтарының біріне жатады. Ол ағзаға ауыз арқылы еніп, орофаринс пен асқазан-ішек жолдарында көбейе бастайды. Полиомиелитті жою шараларының нәтижесінде ол бұрынғыдай қоғамдық денсаулыққа қауіп төндірмейді. Дегенмен, жабайы полиовирустың эндемиялық таралуы сақталатын оқшауланған аймақтар қалады және кейде ауызша полиомиелитпен байланысты сирек паралич жағдайлары тіркеледі.

Вирус әдетте мұрын-жұтқыншақта 1-2 апта бойы болады және инфекциядан кейін бірнеше апта бойы нәжіспен шығарылуы мүмкін, тіпті белгілері аз немесе мүлдем жоқ адамдарда. Ішектегі репликация процесінде вирус жергілікті лимфоидты тіндерге еніп, сол жерден қанға еніп, орталық жүйке жүйесінің жасушаларын жұқтыруы мүмкін.

Полиомиелиттің паралитикалық емес түрінің инкубациялық кезеңі 3 — тен 6 күнге дейін, ал паралитикалық түрдегі параличтің дамуы үшін-7-ден 21 күнге дейін. Балалардағы полиомиелиттің барлық жағдайларының шамамен 70% - ы симптомсыз өтеді. Полиомиелит диагнозы асептикалық менингитпен және жедел әлсіздікпен ауыратын науқастарда күдіктенеді. Эпидемиологиялық таралу жағдайында вакцинацияланбаған балаларда ауру қаупі әсіресе жоғары. Полиомиелит диагнозын қою нәжіс үлгілерінде, орофаринстен және/немесе жұлын сұйықтығынан жағындыларда вирусты анықтау арқылы жүзеге асырылады.